El polímata Odón de Buen nació en Zuera (Zaragoza) en 1863, en una España que aún no había asumido plenamente la modernidad científica europea.
Odón de Buen. Sus orígenes
Su infancia transcurrió entre un medio rural aragonés y una educación marcada por la curiosidad naturalista. Muy pronto mostró una inclinación por observar, clasificar y comprender el entorno físico, una pulsión que lo acompañaría toda su vida.
La suya no fue una vocación tardía: desde joven se interesó por la botánica, la geología y la historia natural, disciplinas que entonces se enseñaban de forma fragmentaria y con escasa conexión con la investigación contemporánea.
Formación y actividades
Su formación universitaria en Zaragoza y posteriormente en Madrid lo puso en contacto con los debates científicos europeos.
Fue discípulo de Ignacio Bolívar, uno de los grandes naturalistas españoles, y se impregnó de la metodología positivista que dominaba la ciencia de finales del XIX. Tras completar sus estudios, obtuvo la cátedra de Historia Natural en la Universidad de Barcelona, donde desplegó una actividad docente y divulgadora que transformó la enseñanza de las ciencias en España.
En Barcelona impulsó prácticas de campo, excursiones científicas y un enfoque experimental que chocó con sectores conservadores. Su defensa del evolucionismo darwinista le valió enfrentamientos con autoridades eclesiásticas y académicas, pero también consolidó su figura como renovador.
Paralelamente, comenzó a interesarse por el mar como objeto de estudio sistemático, un ámbito prácticamente virgen en España. Ese interés lo llevó a fundar, en 1914, el Instituto Español de Oceanografía, una institución pionera que situó al país en el mapa internacional de la investigación marina.
Sus aportaciones
La obra de Odón de Buen no se limitó a la investigación. Fue un divulgador incansable, autor de manuales que formaron a generaciones de estudiantes y defensor de una enseñanza científica laica y moderna.
Su labor institucional contribuyó a profesionalizar la oceanografía, a introducir métodos de investigación comparables a los europeos y a crear una red de estaciones marítimas que permitieron estudiar corrientes, fauna, climatología y recursos pesqueros.
Su compromiso social fue igualmente notable. Participó en debates sobre educación, impulsó reformas universitarias y defendió la necesidad de que la ciencia estuviera al servicio del progreso material y cultural. Durante la II República ocupó cargos de responsabilidad y apoyó políticas de modernización educativa.
El exilio posterior a la Guerra Civil no apagó su actividad: continuó escribiendo, enseñando y manteniendo vínculos con la comunidad científica internacional.
Odón de Buen. ¿Por qué polímata?
La figura de Odón de Buen encaja en la categoría de polímata no por abarcar disciplinas inconexas, sino por su capacidad para integrar saberes diversos en un proyecto coherente.
Fue naturalista en el sentido clásico, capaz de trabajar con solvencia en botánica, zoología, geología y climatología. Fue también oceanógrafo en el sentido moderno, impulsor de métodos de medición, clasificación y análisis que requerían conocimientos de física, química y biología marina. A ello se suma su faceta de pedagogo, divulgador, gestor institucional y reformador educativo.
Su obra no se dispersa. Cada campo alimenta al siguiente. Su formación naturalista le permitió comprender el mar como ecosistema; su labor oceanográfica lo llevó a promover políticas científicas; su vocación docente lo convirtió en un renovador de la enseñanza; su compromiso social lo situó en debates culturales y políticos. Esa capacidad de operar con rigor en múltiples dominios, de conectar áreas del conocimiento y de producir avances significativos en todas ellas, justifica considerarlo un polímata científico en el sentido más sólido del término.
